Harmonijny rozwój gospodarczy każdego kraju zależy od dostępności surowców, w szczególności mineralnych, koniecznych dla funkcjonowania różnych branż przemysłu wytwarzającego substancje i urządzenia niezbędne dla zaspokajania potrzeb bytowych ludności, a także dla efektywnej działalności rolnictwa. Identyfikacja surowców ważnych dla kraju stanowi podstawę polityki i strategii surowcowej. Różna dostępność surowców ze źródeł krajowych, możliwości ich pozyskiwania drogą importu oraz zróżnicowane ich znaczenie dla zaspokajania potrzeb powoduje celowość ich podziału na grupy o zróżnicowanym znaczeniu dla gospodarki krajowej. W Polsce opracowano trzy niezależne propozycje wyznaczania surowców ważnych dla polskiej gospodarki. Mimo intuicyjnego, zbliżonego ich rozumienia wyróżniane były w sposób zróżnicowany surowce określane jako kluczowe, strategiczne i krytyczne. Proponujemy uściślenie definicji:
surowce kluczowe - o podstawowym znaczeniu dla prawidłowego funkcjonowania gospodarki i zaspokojenia potrzeb bytowych społeczeństwa, takie, których trwała podaż musi być zapewniona. surowce strategiczne takie, które nie są w sposób wystarczający (min. w 90%) pozyskiwane ze źródeł krajowych lub których możliwości trwałego pozyskania z tych źródeł są ograniczone lub zagrożone, w tym niezbędne dla rozwoju innowacyjnych technologii, surowce krytyczne, których możliwości pozyskania zarówno ze źródeł pierwotnych, jak i wtórnych, są obarczone dużym ryzykiem, a możliwości ich substytucji są niewielkie (w szczególności surowce na liście krytycznych dla Unii Europejskiej. Taki podział powoduje większą klarowność wyróżnienia poszczególnych grup surowców. Wyróżnionych zostało 27 surowców szczególnie ważnych dla polskiej gospodarki (energetycznych, metalicznych i skalnych). Lista surowców strategicznych liczy 36 pozycji i obejmuje także szereg surowców kluczowych, ważnych dla gospodarki lecz deficytowych. Listę surowców krytycznych zmodyfikowano odpowiednio do specyfiki polskiej.
Zależnie od zmieniających się, szeroko pojmowanych uwarunkowań rynkowych, listy takie powinny być weryfikowane i aktualizowane co najmniej co 5 lat.